Павел Матисов

Путь Кочегара IV

Глава 1

[Ли Кон]

Вкусный запах жареной рыбки вывел меня из сонного состояния. Потянувшись, я подсел к костру и принялся с удовольствием уплетать пойманную Бхоль добычу. Все-таки приятно путешествовать с помощником.

— Можешь поспать, я покараулю.

— Все в порядке, господин. Один день без сна для меня не проблема. Нам лучше уйти подальше в светлое время, а ночь потратить на сон.

— Как скажешь, — пожал я плечами и осмотрелся.

Мы находились рядом с отвесной скалой недалеко от мирно текущего ручейка. Костер, ароматная рыбка, греющее солнце, журчание воды, шелест травы и приятная компания. Походная романтика.

— Не так я себе представлял трапезу первого дня нового года. Впрочем, все лучше, чем опостылевший оливье и холодец…

— Холо-дец? — проговорила по слогам Сати.

— Мясное желе.

— Вы правы: звучит мерзко, — скривилась Бхоль. — Желе ведь должно быть сладким. Из ягод или фруктов…

Покончив с перекусом, мы отправились в путь. Шли на юг по холмистой местности до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом. Обосновались на ночь в небольшой рощице из невысоких деревьев. Пепельное плато имело скудную растительность. Спустя несколько дней мы должны будем достигнуть восточной части Чайфу, через которую ехали ранее. Там все наоборот: лесные исполины тянулись вверх на десятки метров. Наверное, зависит от обилия воды или состава почвы.

Уже на следующее утро стало понятно, что надо срочно добывать пропитание. Человек может довольно долго жить на подножном корме или совсем без еды. Вот только ходок по горам из него будет еще тот. Ну а ночи все еще были холодными. Без запаса духовной энергии, для которой требовалась пища, можно легко околеть.

Как назло, в этих пустынных местах обитало не так много зверья. Мы встретили похожих на горных козлов существ. Однако моя радость была недолгой: животные владели аналогом огненного Шага, пускай и всего лишь черной или серой ступени. Хлопки под широкими копытами позволяли им прыгать на многие метры ввысь, забираясь на крутые склоны. Скотина цеплялась за малейшие уступы и быстро скрывалась от преследования. Настоящие козлы. Пару раз я почти попал по ним кочерангом, но заразы успевали скрыться от летящего снаряда. Да и чуяли людей издали.

Я переключился на мечеклювов — птиц размером побольше ястреба, но меньше орла. Они частенько провожали нас, доклевывая объедки или следя за Чебулем голодным взглядом. Я использовал хургла как наживку, оставляя его на открытом месте. Голодные мечеклювы пикировали на зверька, намереваясь проткнуть жертву своим острым, окутавшимся черным огнем кинжалообразным клювом. И тогда я выпрыгивал из засады и отправлял кочеранг в полет. Не всегда удавалось попасть, но упрямые пернатые не отставали, давая мне много шансов. Так что вскоре пошли успешные броски. Обычно одного удара хватало, чтобы завалить птицу или перебить крыло.

Мяса с мечеклювов было мало, к сожалению, но нас и такая трапеза устраивала. Сати находила в рощах некоторые съедобные коренья и травы, в результате чего получалась вкусная и сытная похлебка.

Я ознакомился со свитком, переданным принцессой. Для Микстуры Текучего Источника требовались: глаза снежной виверны, жвала пещерной многоножки, вода из текучего источника, древесная железа, темное сердце утопленника и привычные жгучелист с перцовой мятой. Самыми труднодоступными ингредиентами считались глаза виверны и вода из текучего источника, который было непросто разыскать. Спешить нам было некуда. Еще следовало Ши развить, да Дао подтянуть, и только потом применять зелье для перехода на следующую ступень. Впрочем, начинать собирать ингредиенты можно начинать уже сейчас.

Пещерные многоножки и снежные виверны обитали, по словам Сати, почти по всей Подкове, в том числе и неподалеку от ставки Ордена Семи Облаков. А вот Текучий источник в Триумвирате находили редко. По слухам это особый подземный источник, смешанный с глубинными выбросами духовного огня Фанши. Жидкость формировалась где-то в земной толще при огромном давлении, температуре и еще каких-то неизвестных условиях, после чего иногда выходила на поверхность.

Мы продолжили двигаться на юг, перебираясь с одного холма на другой. На третий день пути вышли к небольшому бедному поселку с мазанками из серой глины. Денег у нас оставалось с гулькин нос, но на мешок риса хватило бы. Мы решили обождать и понаблюдать издали с одного из утесов. И не зря: в деревне находились гунские всадники. Периодически они отправлялись на вылазки, исследуя окружающие земли. Похоже, Найен отправила солдат выследить нас. Возможно, Чинсук у нее попросил вернуть блудного гунского сыночка.

Граница между Чайфу и Лонглин обозначалась редкими путевыми столбами. Мы прошли мимо, не заметив их. В этих глухих предгорьях не было необходимости тщательно размечать границу. Восточная оконечность являлась отличным ориентиром. Мы двигались вдоль горной цепи на юг. Лишь по появившейся густой растительности и высоченным деревьям стало понятно, что мы пересекли границу.

Чебуль исправно приносил нам ингредиенты для зелий, хоть и не тех, что нам требовались для Микстуры Текучего Источника. Восточные земли Чайфу полнились различным духовным зверьем. Все они умели в той или иной степени пользоваться духовной энергией: атаковать, защищаться, быстро убегать или чуять угрозу. На огичаев или гигантозмеев мы не смотрели, а вот буйволов местных попытались достать. Я попробовал издали ударить одного из них кочерангом, однако затем нам пришлось долго улепетывать от обезумевшего стада. Больше к стадным животным мы не подходили.

Постепенно я учился лучше владеть кочерангом. У меня не получалось направлять его полет напрямую, но с помощью духовной связи я мог слегка замедлять оружие, что позволяло корректировать траекторию. Таким образом я и забил одного горного козла черной ступени, удачно попав в шею. Застрявший в шкуре кочеранг можно было тянуть на себя, тем самым замедляя зверя. Сати подоспела к раненому козлу и после скоротечного боя забила дичь. Даже козлы здесь умели дать сдачи практикам. Наконец нам удалось нормально перекусить и восполнить силы. Помимо прочего наделали немного запасов мяса.

Также нам удалось обнаружить лежку корневика. Монстр был для нынешнего меня не таким уж и сильным. Кочерангом я быстро обрубил его лианы-щупальцы, а затем осторожно забил издали, метая свое оружие. Сати принимать участие в битве не стала, оставив меня разбираться самостоятельно. Впрочем, я понимал, что в случае угрозы она придет на помощь, а не как раньше — будет наблюдать с удовлетворением за тем, как меня едят заживо. Бхоль извлекла древесную железу, которая нам пригодится для Микстуры.

Спустя еще два дня пути одним утром Сати произнесла, глядя на горные пики:

— Мы уже недалеко от Сэцуань. Я узнаю эти вершины.

— Сэцуань?

— Небольшой город у подножия хребта. Сэцуань поставляет провизию и некоторые другие припасы Ордену. Плюс является перевалочным пунктом при пути на восток через горный перевал.

— Наконец-то! Мне уже осточертело спать в сырой траве и кормить насекомых!

— А как же запах свободы? — с усмешкой заметила Бхоль.

— Хм. Всего должно быть в меру, в том числе и свободы.

— Вот только в поселении нас могут ждать подданные гуна.

— Н-да, тогда придется проходить мимо. Как я понял, Орден Семи Облаков не подчиняется напрямую никому?

— Верно. Вот только если вы там гость нежеланный, вас сразу же выдадут войскам. Я постараюсь поручиться за господина, но ничего не могу гарантировать…

— Гя-у-ш-ш-ш! — вдруг зашипел Чебуль на плече, предупреждая об опасности.

Да мы и сами уже услышали приближающийся грохот. Громадный змей выполз из оврага и на значительной скорости двинулся в сторону жертв. Обычно он предпочитал более питательную еду. Человек ему был на один зуб. То ли огичай совсем оголодал, то ли данная особь почитала людей за изысканный деликатес. Обычно гигантозмеев мы замечали намного раньше, но этому гаду ползучему удалось скрыться в овраге от нашего взора.